Poluição geralmente resultante de escoamento de terra, precipitação, deposição atmosférica, drenagem, infiltração ou modificação hidrológica. Diferente da poluição de origem industrial e de centrais de tratamento de esgoto, ela se oriunda de muitas fontes diferentes. A poluição NPS pode ser causada por chuva ou derretimento de neve que se desloca através do solo. Quando a infiltração se movimenta, acaba por transportar poluentes naturais ou vindos de atividades humanas que são, então, depositados em lagos, rios, pântanos e águas costeiras. Pode incluir excesso de fertilizantes, herbicidas e inseticidas de áreas agrícolas e residenciais; óleo, graxa e compostos tóxicos de escoamento urbano e da produção elétrica; sedimentos de construção civil, terras de florestas e ribanceiras em erosão; sal das práticas de irrigação e drenagem ácida de minas abandonadas; bactérias e nutrientes de gado, resíduos de animais de estimação e fossas sépticas defeituosas; deposição atmosférica e modificação da água. De acordo com relatórios dos EUA, a poluição NPS é a principal causa dos problemas com a qualidade da água. Os efeitos dos poluentes difusos em águas específicas variam e nem sempre podem ser avaliadas. Entretanto, sabe-se que estes poluentes exercem efeito deletério nas fontes de água para consumo. (Tradução livre do original: EPA - US Environmental Protection Agency. Available in https://www.epa.gov/polluted-runoff-nonpoint-source-pollution/what-nonpoint-source)